LAHTI (Finlande), 18 fév (AFP) - Les Championnats du monde de ski nordique à Lahti sont secoués par leur premier cas de dopage qui, de plus, touche un représentant du pays hôte, le skieur de fond finlandais Jari Isometsae, 32 ans.
La Fédération internationale de ski (FIS) a annoncé dimanche que la contre-expertise, effectuée le même jour, a confirmé les premiers soupçons qu'Isometsae, médaille de bronze des Championnats du monde 1995 à Thunder Bay, avait pris une substance interdite.
La FIS l'a disqualifié après sa 4e place de l'épreuve du 15 km classique jeudi, course après laquelle il avait été contrôlé. En outre, il a perdu sa médaille d'argent obtenue samedi à l'issue de la poursuite 10 km classique-10 km libre.
Le report mystérieux de la remise des médailles, initialement prévue devant des milliers de spectateurs samedi à 18h00 GMT sur la Place du marché de Lahti, avait donné lieu à des rumeurs quant à une affaire de dopage.
Pour couper court aux spéculations, la Fédération finlandaise admettait tard en soirée que "des irrégularités sont apparues lors du contrôle antidopage de Jari Isometsae", renvoyant à dimanche après la contre-expertise.
Le produit prohibé trouvé est l'hydroxyethyl starch (HES), qui augmente le volume du plasma, a indiqué la FIS.
Cette dernière a précisé que la médaille d'argent de la poursuite samedi est attribuée à l'Espagnol d'origine allemande Johann Muehlegg. Le Russe Vitali Denisov, quatrième de l'épreuve, récupère la médaille de bronze.
Boute-en-train
Isometsae, considéré comme le boute-en-train de l'équipe finlandaise, avec laquelle il a remporté six médailles internationales en relais, était près des larmes quand il a donné sa version des faits lors d'une conférence de presse.
"Je ne savais pas que ce produit était interdit", a déclaré Isometsae qui se servait d'une interprète. "Je n'ai pas l'impression que cela doit être considéré comme un vrai cas de dopage, parce que ce médicament n'améliore pas la performance".
"De nature, j'ai un taux d'hémoglobine élevé", a expliqué le Finlandais, qui voulait être en-dessous de taux autorisé de 17,5.
"Le produit provenait d'une personne qui ne fait pas partie de l'équipe ou de la Fédération finlandaise", a-t-il admis. "Je ne voulais pas tricher", a insisté le skieur aux cheveux blonds.
Le Conseil de la Fédération internationale décidera lors de sa prochaine réunion des sanctions supplémentaires. Le règlement de la FIS prévoit notamment une suspension de deux ans (15 février 2001 au 14 février 2003). Isometsae pourrait être privé des jeux Olympiques de Salt Lake City en 2002.
Deuxième cas cette année
Le cas d'Isometsae est le deuxième du ski nordique cette année. La première affaire de dopage concernait en saut à skis le Russe Dimitri Vassiliev, contrôlé positif au furosémide le 4 janvier à Innsbruck (Autriche). Il a été suspendu début février par la FIS.
En ski de fond, la Russe Liubov Egorova, six fois championne olympique, a été contrôlée positive au bromontan aux Championnats du monde à Trondheim (Norvège) en 1997 après avoir remporté le 5 km.
En 1987, huit mois après les Championnats du monde de ski nordique à Oberstdorf (Allemagne), l'Américain Kerry Lynch avait rendu sa médaille d'argent du combiné nordique, s'accusant lui-même de dopage sanguin.
Aux jeux Olympiques d'Innsbruck, en 1976, la Russe Galina Kulakova, trois fois championne olympique, avait été contrôlée positive à l'éphédrine après le 5 km. Elle avait rendu sa médaille de bronze.